単一品種とブレンド抹茶：なぜ片方が高価なのか
「単一品種とブレンドの抹茶、どちらが優れているか」と尋ねれば、ほとんどの人は「単一品種」と答えるでしょう。その理由は、その名前に「単一」「純粋」「ブレンドなし」という意味が込められており、それゆえに「より上質」だと考えられがちだからです。しかし、これは常に正しいのでしょうか？その違いについて探ってみましょう。
まず、日本で最も高く評価されている儀式用の抹茶の多くは、熟練した茶師によってブレンドされ、数種類の品種を組み合わせることで、意図した味わいを生み出しています。単一品種抹茶は、その風味をその年の収穫にのみ依存していますが、ブレンドは、茶師が創造的な自由を駆使して特定の風味を実現するための芸術です。ブレンドは、意図的なアプローチ、深い知識、そして実践を要する技芸です。
「栽培品種」とは何か？
品種とは、甘み、うまみの深み、色、耐霜性といった特定の特性を求めて育種された、茶樹の特定の品種を指します。日本では数十種類の抹茶用品種が栽培されています。そのうち、「やぶきた」「奥みどり」「さみどり」「さえみどり」「あさひ」の5品種は、本格的なブレンドに常に用いられています。それぞれの品種は、独自の生育サイクルと土壌の中で、独自の個性を持ちながら成熟していきます。熟練したブレンド師は、こうした多様性を活かして作業を行わなければなりません。
単一品種抹茶
単一品種抹茶は、ある特定の品種を特定の地域で栽培し、収穫から石臼挽きまでを一貫して行い、他の品種を一切混ぜていないものです。茶碗に盛られるのは、その一株の茶樹、その土壌、そしてその季節の恵みそのものです。抹茶の栽培には様々な困難が伴うため、もしその batch が品質的に劣っていたとしても、それを隠す余地は一切ありません。（「シングルオリジン」という表現も同じ概念を指しますが、厳密には「オリジン」は産地を、「カルティバー」は品種を意味します。）
また、通常は価格も高くなります。1つの農場が、寒い春、収穫量の減少、熱波など、1シーズンのリスクをすべて単独で負わなければなりません。他の地域の収穫に頼ることはできません。その結果、希少性による価格高騰が生じますが、それが必ずしも高品質な抹茶につながるとは限りません。 2010年から2023年にかけて、日本の抹茶生産量はほぼ3倍に増加し、世界的な需要が碾茶畑の供給量を上回ったため、年々、希少性が価格形成においてより大きな役割を果たすようになっています。
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抹茶はどのようにブレンドされるのでしょうか？
ブレンドは、単一品種抹茶の代わりに手間を省くための代用品ではありません。むしろ、より古い伝統なのです。「茶師（ちゃし）」とは、ブレンドを専門に訓練を受けた日本の茶の専門家です。この称号は、1956年から毎年開催されている「全日本茶審査技能大会」を通じて10段階のランク付けが行われており、非常に希少な資格です。 70年にわたる歴史の中で、2024年時点で最高位に到達した茶師はわずか23名のみである。
ブレンドを作る際は、まず各品種の「てん茶」（抹茶の原料となる、乾燥させて筋を取り除いた葉）を単体で試飲することから始めます。なぜなら、収穫ごとに、また季節ごとに味に微妙な違いが生じるからです。そこから、茶師はロットごとに配合比率を微調整し、ブレンドが特定の目標に到達するまで試行を重ねます。その目標とは、単体で甘みや旨味が際立つことではなく、抹茶愛好家が様々な飲み方で楽しむ際に、全体として調和のとれた豊かな味わいを保つことです。 これは長年にわたって培われてきた技術です。
典型的な5品種ブレンドでは、それぞれの品種が配合比率の中で独自の役割を果たしています。「やぶきた」は骨格を、「あさひ」はうまみの深みを、「さえみどり」は甘みを、「さみどり」は口当たりを、「おくみどり」はすっきりとした後味をもたらします。その結果、単一の品種では決して得られない複雑な味わいが生まれ、これは手作業で調合され、何世代にもわたって日本で磨き上げられてきたものです。
最高の抹茶の品種とは？
「最高の抹茶品種」というものは存在せず、熟練したブレンド師にとって、それはまさに間違った問いです。正しい問いは、「それぞれの品種が何に最も優れているか」ということです。なぜなら、茶師の仕事は、各品種をどのくらいの割合で使うかを把握することだからです。Loop Matchaの東京エディションは、銀座店も青山店も、すべて同じ5つの品種をブレンドして作られています。それぞれの品種がどのような役割を果たしているか、以下にご紹介します。
「やぶきた」は日本で最も広く栽培されている品種であり、国内の茶畑の約4分の3を占めています。この品種は、収穫のたびに安定した品質をもたらし、ブレンドの基盤となる存在です。
「アサヒ」は希少で栽培が困難な品種ですが、濃厚でコクのあるうま味で高く評価されています。ブレンドに深みを与える品種です。
「サエミドリ」は、ヤブキタとアサヒの交配種で、鮮やかな色合いと、ほのかな自然な甘みがあり、苦味はほとんどありません。
「サミドリ」は、宇治地方で古くから親しまれてきたお茶で、まろやかなコクと、滑らかで清々しい後味が評価されています。
奥みどりは、明るく苦味の少ない後味と鮮やかな色合いをもって、このプロフィールを締めくくります。
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当社のラインナップ：2種類のブレンド、こだわりを込めて作り上げた
「銀座エディション」は「インペリアル・グレード」です。これは、日本を代表する儀式用抹茶の産地の一つである愛知県西尾市から仕入れた、5品種（ヤブキタ、アサヒ、サエミドリ、サミドリ、オクミドリ）をブレンドした当社のマスターブレンドです。抹茶はもともと、天皇、貴族、そして日本宮廷社会の最上層階級にのみ許された特権でした。 その後、その享受の範囲は広がりましたが、私たちはそれが品質の妥協を意味するべきではないと考えています。「銀座エディション」は、現代においても「皇室級」が持つべき意味を体現した、私たちの答えです。
「青山エディション」はプレミアムグレードで、同じ5種類の茶葉をブレンドして作られており、特別な機会というよりは、日々の習慣として楽しめるよう調整されています。どちらのエディションも単一品種ではありません。どちらも、熟練の技による適切なブレンドが、伝統的な抹茶の贅沢さを提供できることを証明しています。
単一品種のお茶は、ブレンド茶よりも優れているのでしょうか？
必ずしもそうとは限らず、むしろそうではないことの方が多い。単一品種抹茶は「純粋さ」において優れている。つまり、一つの品種が、育ったままの姿で、何も隠すことなく表現されているのだ。しかし、巧みに作り上げられた「マスターブレンド」は「複雑さ」において優れており、この複雑さこそが完璧に仕上げるのがより難しい特性である。そこでは、その正直な品種本来の特性を活かしつつ、手作業で、ロットごとに意図的に複数の品種を重ね合わせていく。単一品種では、一つの季節における一つの植物の特性しか表現できない。 熟練のブレンドは、茶の達人が5つの品種を使って何ができるかを示してくれるのです。
どちらが「良い」かは、好み次第です。
高価な抹茶ほど美味しいのでしょうか？
いいえ、必ずしもそうとは限りません。抹茶の価格は、固定された序列ではなく、労力とリスクを反映したものです。経験豊富な茶師による真の技が反映された上質なブレンドは、質の低い茶葉を高級なパッケージで飾り立てたものよりも高価になります。そして、その技は茶葉そのものよりも希少なものです。
いずれにせよ、品質を最も明確に示す指標はトレーサビリティ、つまり産地、生産者、そして抹茶がどのように加工されたかを知ることです。価格だけではそれを知ることはできませんが、ラベルにはその情報が記載されているはずです。
カフェやブランド向けの抹茶の調達
カフェのメニューや小売店の棚、あるいは自社ブランド向けに抹茶のラインナップを構築する際、この違いは今、これまで以上に重要になっています。 単一品種を大規模かつ安定的に供給することは困難です。1つの農園の生産量には限りがある上、現在日本全国で天茶の供給が逼迫している状況も考慮しなければなりません。生産者から直接仕入れた、適切に管理されたマスターブレンドであれば、そのシーズンの個々の農園の収穫状況にかかわらず、お客様が信頼できる安定した供給体制のもと、茶道用の品質を提供することができます。
当社は、西尾、宇治、静岡各地の生産者と直接取引を行っており、お客様のブランドに合わせた独自のブレンドを考案したり、お客様が真に必要とされる場合には単一品種プログラムを手配したりすることが可能です。当社の卸売パートナーシップはまさにこの理念に基づいて構築されており、ほとんどの製品に最低注文数量（MOQ）を設けておらず、お客様の抹茶を日本から輸出してお客様の市場へ届けるための全面的なサポートを提供しています。
なぜブレンドで醸造するのか
単一品種とブレンドの抹茶は、品質の面で対立するものではないが、日本の茶の伝統において、最高峰の地位を同等に占めているわけでもない。ブレンドは、何世紀にもわたり日本の最高級な茶道用抹茶の多くが頼ってきた手法であり、その技術を極めるのはより困難である。 Loop Matcha Tokyoの「銀座」と「青山」の両エディションは、その伝統に基づいた5品種ブレンドであり、ブレンドを「守るべき職人技」と捉える西尾市の生産者から仕入れています。単一品種プログラムを特に希望されるブランドやカフェに対しては、当社の卸売パートナーがそれにも対応可能です。
よくある質問
抹茶において「品種」とはどういう意味ですか？
だからこそ、同じ産地の儀式用抹茶であっても、その味わいは全く異なるものになるのです。どの品種を選ぶかによって、石臼が茶葉に触れる前から、甘み、苦み、色、香りの特徴が決まってしまうのです。
シングルオリジンの抹茶は、ブレンド抹茶よりも優れているのでしょうか？
本質的にはそうではありませんが、日本の茶道において、最高級の抹茶としてこれらが同等に一般的であるわけではありません。日本最高級の抹茶のほとんどは、何世紀にもわたってブレンドされてきました。シングルオリジンの抹茶は、単一の品種が持つありのままの個性を味わわせてくれます。一方、ブレンド抹茶は、茶師が意図的に数種類の抹茶を組み合わせたものであり、その組み合わせこそが、実際に多くの茶道家によって実践されてきたものです。
抹茶のブレンドには、いくつの品種が使われているのでしょうか？
決まった数というわけではありません。2～3品種しか使わないブレンドもあれば、「ループ抹茶東京」の「銀座」や「青山」エディションのように、ヤブキタ、アサヒ、サエミドリ、サミドリ、オクミドリの5品種を使用するものもあります。一般的に、品種が多ければ多いほど、味わいのバランスを取るのが難しくなり、茶師にはより高い技術が求められます。
抹茶って混ぜるものなんですか？
伝統的には、その通りです。何世紀にもわたって正式な茶会などで供されてきたものを含め、日本で最も高く評価されている儀式用抹茶の多くは、茶師によるブレンドの成果です。抹茶を明示的に「単一品種」と表示するのは比較的新しい慣習であり、八女などの地域では真の単一品種抹茶が古くから存在していたにもかかわらず、伝統的な慣習よりも消費者直販の小売業界でより一般的です。
なぜ今、抹茶の値段が高くなっているのでしょうか？
単一品種かブレンドかという問題を超えて、抹茶全体として深刻な供給不足に直面しています。2010年から2023年にかけて生産量はほぼ3倍に増加しましたが、世界的な需要は、てん茶の栽培面積の拡大ペースを上回る速さで伸び続けています。最近の熱波や農家の高齢化により供給はさらに逼迫し、2026年には単一品種・ブレンドを問わず、抹茶の価格が上昇することになりました。